Nel 1992 tra i ghiaccia del Similaun furono rinvenuti dei resti di una mummia che venne successivamente chiamata Oetzi, quest’uomo presentava in varie parti del corpo dei veri e propri tatuaggi, ottenuti sfregando carbone polverizzato su incisioni verticali della cute.

È nel 1769 che il Capitano inglese James Cook, approdando a Tahiti, osservando e annotando le usanze della popolazione locale trascrive per la prima volta la parola Tattow (poi “Tattoo”), derivata dal termine “tau-tau”, onomatopea che ricordava il rumore prodotto dal picchiettare del legno sull’ago per bucare la pelle. Da lì in poi i tatuaggi hanno accompagnato l’uomo per gran parte della sua esistenza, sono tutt’ora diffusi nel mondo in molte culture, non soltanto antiche ma anche contemporanee. Tra le civiltà antiche legate ai tatuaggi troviamo l’Egitto e l’Antica Roma, dove la pratica è sempre stata molto diffusa tra i Cristiani prima che fosse vietata dell’imperatore Costantino dopo la sua conversione al Cristianesimo, molti cristiani infatti si tatuavano simboli religiosi per rimarcare la propria fede ed identità spirituale, questo almeno fino a quando il Cristianesimo non divenne religione di stato.

È stato accertato che nel medioevo i pellegrini avevano l’usanza di tatuarsi i simboli religiosi dei santuari che avevano visitato, si ricorda in particolare quello di Loreto.
La religione ebraica e quella mussulmana vietano qualunque tipo di tatuaggio permanente sul corpo, l’ebraismo in particolare vieta ogni incisione accompagnata da una marca indelebile di inchiostro o di altro materiale che lasci una traccia permanente. Le donne mussulmane ed ebraiche hanno però l’usanza di tatuarsi mani e piedi con motivi artistici estremamente decorativi attraverso una sostanza di colore rosso chiamata “henna”, esiste una notte chiamata appunto “Notte dell’henna” nella quale le spose mussulmane la sera prima della loro prima notte di nozze vengono completamente tatuate e “decorate” da questi motivi bellissimi. I risultati dell’henna permangono sul corpo per qualche settimana.

Nella zona dell’Asia e dell’Oceania i popoli svilupparono propri stili e significati di tatuaggio, che anche se presentano tra loro delle similitudini hanno tutti dei tratti e delle caratteristiche ben definite che rende ogni stile unico nel suo genere. Famosi sono i Maori e i tatuaggi Giapponesi.